由于柴油機較汽油機熱效率高，功率大，燃料單耗低，比較經濟，故應用日趨廣泛。它主要作為拖拉機、大型汽車、內燃機車及土建、挖掘機、裝載機、漁船、柴油發電機組和農用機械的動力。柴油是復雜的烴類混合物，碳原子數約為10-22。

主要由原油蒸餾，催化裂化，加氫裂化，減粘裂化，焦化等過程生產的柴油餾分調配而成(還需經精制和加入添加劑)。柴油分為輕柴油(沸點范圍約180℃ ~370℃)和重柴油(沸點范圍約350℃ ~410℃)兩大類。柴油使用性能中最重要的是著火性和流動性，其技術指標分別為十六烷值和凝點，我國柴油現行規格中要求含硫量控制在0.5%-1.5%。

柴油按凝點分級，輕柴油有10、5、0、-10、-20、-35、-50七個牌號，重柴油有10、20、30三個牌號。

一般來講，5#柴油適用于氣溫在8℃以上時使用;0# 柴油適用于氣溫在8℃至4℃時使用;-10#柴油適用于氣溫在4℃至-5℃時使用;-20#柴油適用于氣溫在-5℃至-14℃時使用;-35#柴油適用于氣溫在-14℃至-29℃時使用;-50#柴油適用于氣溫在-29℃至-44℃或者低于該溫度時使用。